Các khu vực băng xanh thường có bề ngoài gợn sóng và thường[1] có màu xanh lam[2] và có độ thưa của bong bóng trong băng.[3] Màu xanh nhạt là do băng hấp thụ ánh sáng và do bọt khí nằm bên trong nó, do đó mà có cái tên "vùng băng xanh". Vùng băng xanh tương phản rõ rệt với màu trắng xóa của đồng bằng Nam Cực[4] và có thể nhìn thấy từ không gian hay từ hình ảnh trên không[3] trong khi mật độ của băng xanh làm cho nó xuất hiện trên hình ảnh radar dưới dạng băng tối.[5] Các bề mặt vỏ sò hoặc gợn sóng là kiểu bề mặt gần như đều đặn, mặc dù cũng có các vùng băng xanh hoàn toàn mịn[6] và địa hình trên các bề mặt gợn sóng có độ nhám khí động học rất thấp, có lẽ thuộc loại thấp nhất trong tất cả các bề mặt tự nhiên vĩnh cửu.[7] Điều này là do hầu hết lực cản khí động học xảy ra trên các bề mặt dị thường dưới một cm chiều dài, không phải dạng lớn hơn.[6]

Sự xuất hiện của trầm tích băng hà tại các khu vực băng xanh đã được báo cáo,[8] những hình thức các mảnh vụn trong một sông băng tích tụ trên bề mặt do sự tan chảy hoặc thăng hoa.[9] Các vết lõm nhỏ trong băng được gọi là lỗ cryoconite rất phổ biến và được hình thành ở những nơi mà đá bị nhúng trong băng,[4] nhưng không có ở các khu vực băng xanh có nhiều núi.[10]

Các khu vực băng xanh điển hình thường có gió katabatic dữ dội, với sức gió trung bình đạt 80 kilômét một giờ (50 mph) và gió giật lên tới 200 kilômét một giờ (120 mph); những cơn gió như vậy có thể loại bỏ và lấy đi một lượng lớn tuyết.[11] Chúng thường ấm hơn các khu vực có tuyết phủ tương đương, đôi khi lên tới 6 °C (11 °F), khiến chúng có thể nhận dạng được từ hình ảnh quang nhiệt. Sự nóng lên này là do suất phản chiếu thấp hơn của băng xanh so với tuyết, dẫn đến việc chúng hấp thụ nhiều ánh sáng mặt trời và nóng lên nhiều hơn.[12] Vùng băng xanh cũng làm thay đổi khí hậu phía trên chúng.[13]

Như thường được xác định, các vùng băng xanh có rất ít hoặc không có bằng chứng về sự tan chảy,[1] do đó không bao gồm sông băng và hồ băng ở Thung lũng Khô ở Nam Cực nơi có băng chiếm ưu thế có thể so sánh với lạm phát trên các khu vực sông băng thông thường.[4]